Joseph Pliates는 1883년 독일에서 태어났다.

복서들과 함께 영국을 여행하던 중 제1차 세계대전의 발발로 외국인 거주자 신분으로 영국랭커스터 근처 포로수용서에 수감되었다.

​동료 수감자를 대상으로 한정된 공간 안에서의 효율적 운동을 고려하여 침대와 매트리스 위에서의 운동을 고안하기 시작했다.

환자의 침대에 스프링을 붙이는 것을 생각해내어 그의 첫 운동기구인 Cadillac이 탄생되었다.

점차 효과적인 방법을 고안하고 연구해서 수감자들은 그의 관리를 받지 못한 이들보다 건강한 수감생활을 영위할 수 있었다.

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이후 Joe는 수용소에서 풀려나 독일로 돌아왔고, 다시 미국으로 떠나는 배 안에서 그의 아내 Clara를 만나 진실된 파트너로 함께 활동했으며, 그는 그의 운동 프로그램을 "Contrology"라고 명명했으며 생애동안 여러 운동 프로그램과 운동 장비들을 연구개발하였다.

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Joe가 세상을 떠난 이 후에도 그의 아내 Clara는 그 일을 계속하였고 그의 이론을 따르는 많은 제자들이 필라테스를 발전시켜왔다.